فكرة الفيلم تستند إلى تجربة سجن ستانفورد للعالم فيليب زيمباردو، التي خرج منها بأن المواقف هي التي تحدد التصرف السيئ الذي يقوم به البشر، ففي الفيلم تم اختيار مجموعة مشاركين في التجربة نصفهم يصبح سجينا ونصفهم يصبح سجانا ومع مرور الوقت يتحكم السجان ويأمر السجين بأن يستمع إلى أوامره وينفذها وحينما يدرك السجان أنه يمكنه أن يتحكم في غيره، يزداد تعامله قسوة وتظهر تصرفاته السيئة، بناء على السلطة التي لديه والغريب هنا أن السجان فيما قبل أو خارج التجربة يعود إنسان طبيعي لا يقوم بهذه الأفعال؛ فتأثير السلطة ومغرياتها قد تغير تصرف الإنسان نحو الأسوأ ورأينا هذا في التاريخ من ملوك غرتهم هذه السلطة وحتى في حاضرنا على مستوى أقل هنالك مديري عمل يصبحون أسوأ بمجرد ترقيتهم وحصولهم على سلطة أكبر وبالتالي نفوذ وقوة. فالسؤال هنا كيف يمكننا التحكم في تصرفاتنا لو أصبحنا في منصب سلطة ولا نتأثر بمغرياتها؟