على كرة نحاسية صغيرة تم إنشاؤها في أوائل القرن الخامس عشر الميلادي، تم تمييز ساحل جنوب شرق آسيا برسالة أصبحت منذ ذلك الحين أيقونية: هنا تنانين.

على الرغم من أن الكلمات نفسها كانت نادرة في الواقع، إلا أن الشعور كان شائعًا بين صانعي الخرائط الأوروبيين في العصور الوسطى، الذين غالبًا ما يرسمون التنانين ووحوش البحر فوق الأرض المجهولة - وهي أماكن فارغة على الخريطة.

لآلاف السنين، كان الناس في جميع أنحاء العالم قد رسموا خرائط وظيفية - توضح طرق التجارة، والمستوطنات، والطبوغرافيا، ومصادر المياه، وأشكال الخطوط الساحلية، أو الاتجاهات المكتوبة - وما يعرف باسم علم الكون، يوضح الأرض وموقعها في الكون، وغالبًا ما يتضمن الأبراج والآلهة والمواقع الأسطورية. من العصور الوسطى حتى منتصف القرن السابع عشر، رسامو الخرائط في أوراسيا وشمال إفريقيا أنتجوا عدد كبير من خرائط العالم الجديدة بملامح من كلا التقاليد. غالبًا ما تم تصميم هذه الخرائط من قبل الحكام والأشخاص الأقوياء الآخرين، وكان الغرض منها تصوير جغرافيا العالم، ولكن ليس بالضرورة أن تكون مفيدة للملاحة. ونظرًا لمعرفة صانعها غير الكاملة بالعالم، فقد كانت في الحقيقة فرضيات - تم إثبات دحض بعضها بشكل صارخ.

في أوروبا في العصور الوسطى، بدأت الموضة الجديدة مع ما كان يعرف باسم خريطة موندي. انحرف العديد من هؤلاء أقرب إلى علم الكونيات، ويضم جنة عدن أو التنانين الأسطورية. اتبعوا جميعًا نفس الشكل، حيث أظهروا أرض العالم ككتلة واحدة مقسمة تقريبًا إلى شكل T وتحيط بها حلقة من المحيط.

أنشأ صانعو الخرائط الإسلاميون أيضًا خرائط للعالم بهذا الشكل، مع التركيز على التفاصيل الجغرافية على العناصر الخيالية. رسم ابن حوقل إحدى أقدم هذه الخرائط وأكثرها دقة. الذين علمت أسفارهم رسم خرائطه.

في عام 1154، كلف ملك صقلية رسام الخرائط الإسلامي الإدريسي بإنشاء “تابولا روجيلينا“، المعروف أيضًا باسم “دليل الرحلات الممتعة إلى الأراضي البعيدة“. تضمن كتاب الخرائط هذا خريطة للعالم بناءً على سفر الإدريسي ومقابلاته مع تجار ومسافرين آخرين. لقد صور العالم بشكل صحيح على أنه كرة مسطحة، لكنه اعتقد أن أوروبا وآسيا وشمال إفريقيا تلتف حوله بالكامل.

تم إنشاء “دا مينج هيوني تو” في الصين عام 1389 على قطعة من الحرير كبيرة بما يكفي لملء غرفة بأكملها. على الرغم من أن صانعي الخرائط لم يزوروا إفريقيا أبدًا، فقد حاولوا تصوير القارة بناءً على حسابات التجار الذين كانوا هناك. والمثير للدهشة أن هذا أعطاهم معلومات كافية لإنشاء صورة صحيحة الشكل لأفريقيا جنوب الصحراء.

ابتداءً من القرن الخامس عشر، بدأ رسامو الخرائط الأوروبيون في توسيع نطاق خرائط عالمهم بينما كان مستكشفوهم يسافرون حول العالم - ولكن ليس بدون خطوات خاطئة. في عام 1507، رسم رسام الخرائط الألماني مارتن فالدسيمولر خريطة الأمريكتين - كشظية رقيقة من الأرض حيث سيكون الساحل الشرقي. طعن رسامو الخرائط الإسبان في الجانب الغربي من الأمريكتين بناءً على روايات من رحلة استكشافية إلى شبه جزيرة باجا. لسوء الحظ ، أدت انطباعات المستكشفين عن الأرض إلى ضلالهم: لأكثر من 100 عام بعد ذلك، صورت الخرائط الإسبانية “جزيرة كاليفورنيا” منفصلة عن بقية القارة.

رسام الخرائط الفلمنكي جيراردوس ميركاتور، المعروف بخريطة العالم الخاصة به، أنشأ أيضًا خريطة للقطب الشمالي الذي لم يسبق له مثيل والتي نُشرت في عام 1595. تكهن مركاتور بأن القطب الشمالي أظهر بشكل بارز “روبس نيجرا“، صخرة مغناطيسية عملاقة محاطة بدوامة تشرح سبب توجيه كل البوصلات إلى الشمال.

حتى عندما بدأ الأوروبيون في بناء صورة كاملة للأرض، لم يتخلوا تمامًا عن فكرة البقع الفارغة المليئة بالوحوش الأسطورية. في وقت متأخر من عام 1657، جمع العالم الإنجليزي بيتر هيلين أستراليا مع يوتوبيا وأرض الأحلام. ولكن باستثناء القطب الشمالي، لم تكن هذه الأراضي المزعومة مجهولة حقًا - على الأقل ليس للأشخاص الذين يعيشون هناك. لم يكن هناك تنانين في أي مكان على الأرض، ولكن كان هناك أناس وثقافات - تم القضاء على العديد منهم من قبل أولئك الذين وضعوا أراضيهم على خرائط العالم.