خدمة الايميل تعتمد على بروتوكولات pop3/IMAP و SMTP في الأغلب, اقرأ على هذه البروتوكولات.
بروتوكول SMTP بسيط جدا, و هو Text protocol.
الEmail Server يستقبل الرسائل و يرسلها الى السرفرات الأخرى, و عليك طبعا ان تصمم واجهة للمستخدم لكى يكتب و ينسق رسائله.
نظريا يمكن بالطبع برمجته على الphp, لكنها بطيئة,الأفضل ان تقتصر الphp على واجهة المستخدم, بينما يقوم كود بلغة سى/سى++ بالمهام الأساسية مثل فهرسة و ارسال و استقبال الرسائل.
خطرت ببالي فكرة الآن بناء على أجابة @فادى . وهو أن نبرمج سكربت في server side يقوم بالتعامل مع الأيميلات و يخزنها في قاعدة بيانات وسيطة ( مع المرفقات إلخ ) .
وتتم برمجة واجهة المستخدم باستخدام PHP او Node.JS لتنظم حسابات المستخدمين و جلب الايميلات من قاعدة البيانات للمستخدم .
وبالنسبة لتحميل الايميلات عبر تطبيقات سطح المكتب بامكانها التواصل مباشر مع السيرفر و برنامج ادارة الايميلات exim4