يريد باحث قياس مدى فعالية دواء جديد لمرض معين، فيقوم بتجربة ذلك الدواء على 50 مريضاً مصابين بذلك المرض ، والباحث يريد فقط قياس مدى فاعلية هذا الدواء لهؤلاء المرضى ( أي لهؤلاء المرضى المصابين بذلك المرض ) ، ويطلق على الخمسين مريضاً اسم العينة ، أما جميع المرضى المصابين بهذا المرض فيطلق عليهم اسم المجتمع. فما هو تعريف المجتمع وتعريف العينة ؟

المجتمع هو جملة الأشياء والعناصر التي تشكل هدف الدراسة . أما العينة فهي الجزء من المجتمع الذي يخضع بالفعل للدراسة .

ولكن لماذا لا يتم دراسة المجتمع ككل بدل من الاعتماد على العينة ؟! ، والجواب هو أن سمة المجتمع هي الضخامة ، بحيث يستحيل دراسة جميع مفردات المجتمع. فمثلاً، في المثال السابق نجد استحالة تجربة الدواء على جميع المرضى المصابين بهذا المرض حول العالم ، وإذا كان هذا ممكنا نظرياً، إلا أنه في الواقع العملي ، يتطلب ذلك الزمن وجهداً ونفقات هائلة يستحيل معها دراسة ذلك المجتمع في ككل .وهذا ينقلنا للحديث حول أساليب جمع البيانات. حيث هناك، كما فهمنا المثال السابق، أسلوبين لجمع البيانات، هما :

1- أسلوب الحصر الشامل، وهو جمع البيانات من جميع أفراد المجتمع محل البحث ، ويجري ذلك مثلاً في التعداد العام للسكان ، حيث يتم إجراء هذا التعداد على يد الجهاز المركزي للتعبئة والإحصاء، ويُجرى كل عشر سنوات ، وتسمى هذه الطريقة أيضاً بطريقة المسح الشامل، وعلى الرغم من أنها قد تكون دقيقة ، إلا أنها تتطلب وقتا وجهدا وتكاليف هائلة .

2- أسلوب المعاينة ، وهو ما يسمى بالعينة ، حيث دراسة جزء من أفراد المجتمع محل البحث بغرض تعميم نتائج الدراسة على جميع أفراد مجتمع البحث ، ويعتبر هذا الأسلوب أقل في الوقت والجهد والتكاليف من أسلوب الحصر الشامل ، إلا أنه له بعض العيوب ، حيث قد لا يعطي معلومات دقيقة عن مجتمع البحث ، وحيث أخطاء المعاينة ، لذلك ظهرت أهمية دراسة العينات في علم الإحصاء.

أنواع العينات :

و للعينة الإحصائية العشوائية عدة أنواع ، هي :

1- العينة الطبقية، وهي تقسيم المجتمع إلى طبقات معينة ، ثم حساب عينة كل طبقة من تلك الطبقات ، مثل تقسيم طلاب كلية ما إلى طبقة البكالوريوس وطلبة الماجستير وطلبة الدكتوراة ، ثم أخذ عينة من كل طبقة ، وجمع تلك العينات لتكوين العينة الطبقية .

2- العينة المنتظمة ، وهي ترتيب مفردات المجتمع محل البحث لأي أساس مرتبط بالدراسة محل البحث ، ثم تقييم تلك المفردات من واحد إلى ن ( ن هو حجم المجتمع) أو 10 أو 20 إلى ..... ، مع تحديد المسافة الثابتة بين كل مفردة والأخرى، واختيار المفردة الأولى عشوائياً، واختيار باقي مفردات العينة على بعد ( ك = المسافة الثابتة ) في الترتيب من بعضها على التوالي .

3- العينة البسيطة ، وهي أبسط الطرق لاختيار عينة من المجتمع ، وكذلك هي أكثر وأهم الطرق استخداماً ، ولهذا النوع أسلوبين في اختيار العينة ، هما :

أ‌- المعاينة مع الإحلال .

ب‌- المعاينة مع عدم الإحلال .

ونعتمد عامة في التحليل الإحصائي على العينة العشوائية ، حيث لا هدف لاختيار العينة . و بمعنى أدق أن يكون اختيار مفردات العينة محل الصدفة البحتة حيث أن تكون الفرص متساوية في سحب أي مفردة من مفردات المجتمع محل البحث. ولذلك ، لابد أن تتمتع العينة بعدة شروط ، منها : الموضوعية ، والشمولية ، والاستقلالية ، وعدم التحيز.