بعد مائتي عام من تسميته لأول مرة، بدأ العلماء للتو في الكشف عن أسرار الميجالوصور

   كان العملاق الزواحف الموجود في محجر ستونزفيلد بإنجلترا يحتاج إلى اسم. طوال القرن الثامن عشر وحتى القرن التاسع عشر، كان علماء الطبيعة الأوروبيون يفكرون في العظام الغريبة والعملاقة لمخلوقات ماتت منذ فترة طويلة، والتي تم اكتشافها في المحاجر وإرسالها إليها عبر محلاق الاستعمار. ولفترة أطول، كانت الشعوب الأصلية وغيرها في جميع أنحاء العالم تتساءل عن بقايا حيوانات مماثلة من الواضح أنها لم تعد تجوب الكوكب بعد الآن. ولكن في بداية القرن التاسع عشر، عندما بدأ العلم في تسمية ووصف الكائنات المتحجرة من خلال لغته ومعاييره الخاصة، احتاجت العظام الغريبة إلى عناوين مناسبة. ومن بين هذه الجهود المبكرة، في عام 1824، أطلق عالم الجيولوجيا بجامعة أكسفورد، ويليام باكلاند، على مجموعة القطع الهيكلية من ستونزفيلد ميجالوصور، أول ديناصور يحصل على اسم علمي.

   لم يكن باكلاند يعلم أن الميجالوصور كان ديناصورًا. وذلك لأن كلمة "ديناصور" لن يتم صياغتها إلا بعد 18 عامًا. كان يعمل في وقت كانت فيه علوم الجيولوجيا وعلم الحفريات جديدة جدًا، عندما كانت هوية الكائنات المتحجرة وأهميتها الأوسع قد بدأت للتو في الفهم. ففي نهاية المطاف، لم يقبل علماء الطبيعة أخيرًا أن الانقراض كان حقيقة إلا في عام 1799، وأن صخور الأرض كانت مليئة بالأنواع الغريبة التي عاشت في الماضي. كان Megalosaurus أحد هذه المخلوقات.

   من خلال العمل في علم التشريح المقارن، كان باكلاند متأكدًا من أن الميجالوصور كان زاحفًا عملاقًا. تقول إليزا هوليت، عالمة الحفريات بجامعة أكسفورد: "لقد أدرك باكلاند نفسه أن العظام التي وصفها بالميجالوصور لا بد أنها جاءت من عدة أفراد مختلفين من مختلف الأعمار والأحجام، ولكنها كانت جميعها من نفس النوع من الحيوانات". تمثل تلك القطع مخلوقًا لا يشبه تمامًا أي زواحف معروفة. على الرغم من أن عظام الساق تشير إلى حيوان ذو أرجل منتصبة تشبه العمود، مثل معظم الثدييات، إلا أن تفاصيل الأسنان كانت زاحفة بشكل واضح. لقد تصور الحيوان على أنه يشبه التمساح في الطبيعة. وكتب في ورقته البحثية: "ربما كان الميجالوصور نفسه حيوانًا برمائيًا". يبدو أن حفريات أسنان التمساح وأصداف السلاحف الموجودة في نفس المحجر تدعم الفكرة.

   وبعد قرنين من الزمان، لدينا صورة مختلفة تمامًا للميجالوصور، واسمه الكامل هو Megalosaurus bucklandii تكريمًا لعالم الجيولوجيا في أكسفورد. لقد عاد علماء الحفريات إلى العظام الأصلية، بالإضافة إلى الأثر الورقي للديناصور عبر تاريخ العلم، ليعيدوا تقديمنا إلى الميجالوصور كحيوان مفترس ذو قدمين كان يتجول على طول الساحل الجوراسي. لقد جاب الديناصور ما يعرف الآن بإنجلترا منذ حوالي 166 مليون سنة، وكان من آكلات اللحوم الكبيرة إلى حد ما في ذلك الوقت، حيث بلغ طوله أكثر من 20 قدمًا. كان آكل اللحم يطارد على قدمين، وكان لديه جمجمة طويلة ومنخفضة ذات أسنان منحنية، ومن المحتمل أن يكون لديه أذرع قصيرة وقوية مائلة بمخالب كبيرة مثل قريبه اللاحق تورفوسوروس.

   ومع ذلك، حتى يومنا هذا، لم يعثر أحد على أي شيء بالقرب من الهيكل العظمي الكامل للميجالوصور. إن مهمة إعادة بناء شكل مثل هذا الديناصور تشبه محاولة تجميع أحجية عندما يكون لديك كومة من القطع من مجموعات مختلفة، ولكن لا يوجد صندوق. بالإضافة إلى العظام التي وصفها باكلاند في الأصل، عزا الخبراء حفريات أخرى من إنجلترا وأماكن أخرى إلى الميجالوصور لأنها بدت متشابهة تقريبًا. علاوة على ذلك، فقد اختفت بعض قطع الميجالوصور. يشير عالم الحفريات في المتحف الأمريكي للتاريخ الطبيعي، روجر بنسون، إلى أن بعض حفريات الميجالوصور التي تم توضيحها في الأدبيات العلمية، مثل الفك ذو الأسنان ونهاية عظم الفخذ التي تم توضيحها بشكل سيء السمعة في القرن الثامن عشر مع تسمية "الصفن البشري" لخصائصها. تشبه أجزاء من جسم الإنسان، ولا توجد في مجموعات أي متحف، ومكان وجودها غير معروف. أدى كل هذا عدم اليقين إلى تفسيرات مختلفة على نطاق واسع للميجالوصور مع مرور الوقت.

    بدأ الميجالوصور في إجراء تغييرات جذرية بعد وقت قصير من حصول الحيوان على اسم. في عام 1842، في ورقة بحثية صاغت كلمة "ديناصور"، لم يحدد عالم التشريح الإنجليزي ريتشارد أوين الميجالوصور على أنه ديناصور فحسب، بل أعاد تشكيل صورته إلى شيء يقع بين الزواحف والثدييات. نصح أوين الفنان بنجامين ووترهاوس هوكينز بشأن إنشاء منحوتة لرؤيته للميجالوصور، بالإضافة إلى صور للديناصورات الأخرى، والتي تم وضعها في تل سيدنهام بلندن في عام 1853. كان الديناصور يشبه الثدييات تقريبًا، ويقف على أربع مع سنام في الأعلى. ظهرها، يتوافق مع فكرة أوين بأن الديناصورات كانت زواحف حديثة على عكس السحالي والتماسيح الموجودة اليوم. ولكن مع اكتشاف اكتشافات جديدة في أمريكا الشمالية في خمسينيات وستينيات القرن التاسع عشر، مثل الدريبتوسوروس آكل اللحوم، قام علماء الحفريات بمراجعة الديناصورات مرة أخرى. كان Dryptosaurus وغيره من الاكتشافات الجديدة عبارة عن حيوانات مفترسة ذات قدمين تشبه الطيور، وتم تعديل Megalosaurus مرة أخرى لتناسب الإجماع الجديد.

   سنة بعد سنة والعثور عليها، طغت على Megalosaurus. لم يظهر أي هيكل عظمي كامل يكشف عن الشكل الكامل للديناصور، وحقيقة أنه تم تسميته بناءً على أجزاء معزولة جعلت من السهل على الخبراء أن ينسبوا عظامًا وآثار أقدام معزولة أخرى إلى الميجالوصور. لقد أصبح الديناصورات ما يطلق عليه الخبراء في كثير من الأحيان "تصنيف سلة المهملات"، أو فئة بيولوجية ينسب إليها الباحثون عينات مختلفة لأنه لا يبدو أنها تناسب أي شيء آخر. في نهاية المطاف، تم نقل الميجالوصور إلى حسابات تاريخ الديناصورات ولم يكن ذا صلة بشكل خاص بالدراسات الجديدة حول كيفية عيش الديناصورات وتطورها.

   ومع ذلك، في أوائل القرن الحادي والعشرين، تولى بنسون المهمة الشاقة المتمثلة في فك فوضى الميجالوصورات وتزويد الديناصور بوصف حديث كمشروع دكتوراه. يقول بنسون: "لقد كنت دائمًا متحمسًا لفهم كيفية ارتباط مجموعات مختلفة من الديناصورات ببعضها البعض"، وللقيام بذلك بالنسبة للميجالوصور، كان الأمر يتطلب العودة إلى السجل التاريخي للديناصورات.

   وتبين أن بعض العظام المنسوبة للميجالوصور تعود إلى ديناصورات أخرى. في عام 2009، على سبيل المثال، أطلق بنسون على الثيروبود اسم Cruxicheiros نسبة إلى عظام العصر الجوراسي التاريخية التي كانت تحمل اسم Megalosaurus وتم التغاضي عنها منذ اكتشافها. وبالمثل، وجد بنسون أن قطعة الفك المسننة التي كان يُعتقد في السابق أنها تنتمي إلى Megalosaurus تمثل في الواقع ديناصورًا جديدًا أطلق عليه اسم Duriavenator. بالنسبة للميجالوصور نفسه، تعرف بينسون على أجزاء من الفك، والجمجمة، والأطراف الأمامية، والأطراف الخلفية، والأضلاع، والفقاريات التي يمكن اعتبارها بثقة ميجالوصور، مما يوفر على الأقل نظرة تقريبية على الهيكل العظمي للديناصور. ورغم أن الهيكل العظمي بدا غير مكتمل، أصبح الخبراء الآن واثقين من أي البقايا تنتمي حقًا إلى الميجالوصور عند مقارنة الديناصورات المماثلة وتحديد شكل شجرة عائلة الديناصورات.

   لا يزال بينسون يأمل في وجود المزيد من حفريات الميجالوصور في انتظار اكتشافها. وأي عظام جديدة يمكن أن تقدم تلميحات مهمة حول الحيوان. تقول عالمة الحفريات بجامعة أكسفورد إيما نيكولز: "إذا كنا نبحث عن قائمة أمنيات لما أود معرفته عن الميجالوصور، فإن الإجابة ستكون: كل شيء". لا يمكن تخمين كيفية تحرك الميجالوصور، وحجم حجمه، وربما حتى كيفية تكاثر الديناصورات، إلا من خلال النظر إلى الحيوانات ذات الصلة. يقول نيكولز: "هناك الكثير من الأسئلة حول الميجالوصور، وسيكون من الرائع الحصول على إجابات محددة لها"، وهذا الفضول هو ما يدفع علماء الحفريات إلى الاستمرار في العودة إلى الصخور للبحث عن المزيد من الحفريات.

   ومع ذلك، فقد أبدى الخبراء اهتمامًا أكبر بالديناصورات مقارنة بما كانوا عليه طوال معظم القرن الماضي. يقول بنسون: "يكتب العلماء في كثير من الأحيان أن الميجالوصور كان من ذوات الأقدام المعممة، لكن هذا يشبه إلى حد ما القول: "نحن لا نعرف الكثير عنه، لذلك دعونا نفترض أنه نوع متوسط". والحقيقة هي أن الميجالوصور كان موجودًا". ربما أكثر غرابة مما توقعه علماء الحفريات.

   لم يكن الميجالوصورس حيوانًا برمائيًا، كما اعتقد باكلاند، لكن يبدو أن الديناصور عاش بالفعل على طول الممرات المائية الجوراسية. يقول بنسون إن عظام الميجالوصور تأتي من الصخور التي تشكلت في الموائل الساحلية حيث تم غسل بقايا النباتات والحيوانات الأرضية في المياه الضحلة وحفظها هناك، مما يشير إلى أن الديناصورات عاشت في مكان قريب. بالنظر إلى أن الميجالوصور مرتبط بالسبينوصورات الآكلة للأسماك، وأن السبينوصورات نفسها مصنفة تحت المظلة الأوسع للديناصورات الضخمة، فقد يكون الميجالوصور من آكلات الأسماك أيضًا، وهو ما يمثل نوع الديناصورات التي أدت إلى ظهور السبينوصورات المتخصصة.

   عندما تم العثور على الميجالوصور لأول مرة، لم يتخيل العلماء وجود مثل هذا المخلوق. تحول بعد تحول، استمر الديناصور في التغير. الآن، بعد 200 عام من ظهور اسمه لأول مرة في المطبوعات، نحن حقًا نتعرف على أول ديناصور، وهو من الزواحف الجوراسية التي ربما كانت أكثر غرابة مما عرفناه من قبل. بعد مائة عام من الآن، ربما سنكون قادرين أخيرًا على تصور الميجالوصور على أنه أكثر من مجرد لغز تاريخي في انتظار الانتهاء.