أظهرت دراسة جديدة أن الرئيسيات الضخمة لم تكن قادرة على تغيير نظامها الغذائي للتأقلم مع المناخ المتغير، مما أجبرها على تناول لحاء وأغصان الأشجارالأقل قيمة غذائية.
يبلغ طول أكبر القردة العليا التي عاشت على الإطلاق - والتي تسمى Gigantopithecus blacki - حوالي عشرة أقدام ويصل وزنها إلى 660 رطلاً، وقد جابت الصين في العصر الحديث منذ ما يقرب من مليوني عام. ولكن على الرغم من وجودها الطويل وعقود من البحث من قبل علماء الحفريات، فإن السجل الأحفوري الكامل لهذه الحيوانات يتكون من مجرد أربعة عظام فك وحوالي 2000 سن معزولة.
لقد حير هذا النوع، الذي يطلق عليه اسم "جيجانتو"، العلماء لفترة طويلة، وخلال عصر البليستوسين، انقرض بشكل غامض.
الآن، يقول الباحثون إن التغيرات المناخية في عصور ما قبل التاريخ ربما تكون قد أدت إلى انقراض هذا النوع، وفقًا لورقة بحثية نُشرت يوم الأربعاء في مجلة Nature. يبدو أن القرود الضخمة لم تتمكن من تعديل نظامها الغذائي لمواكبة البيئة المتغيرة.
يقول الباحث المشارك في الدراسة رينو جوان بوياو، الباحث في جامعة ساوثرن كروس الأسترالية، لكريستينا لارسون من وكالة أسوشيتد برس: "إنه مجرد حيوان ضخم، إنه ضخم حقًا". "عندما يبدأ الغذاء في الندرة، يصبح كبيرًا جدًا لدرجة أنه لا يمكنه تسلق الأشجار لاستكشاف مصادر غذائية جديدة."
في حين أن القرود كانت تشبه على الأرجح أقاربها الأصغر حجمًا من إنسان الغاب الحديث، إلا أنها كانت أكثر إرضاءً في تناول الطعام من الرئيسيات الحالية. وذكر الباحثون أنهم على الأرجح استمتعوا بالفواكه والزهور الناعمة في بيئتهم الاستوائية، ولكن إذا لم تكن متوفرة، فربما لجأت القرود إلى أجزاء الأشجار ذات القيمة الغذائية المنخفضة.
وللتوصل إلى هذا الاستنتاج، قام العلماء بفحص بعض بقايا جيجانتو التي تم اكتشافها في كهوف جنوب الصين بين نهر اليانغتسي وبحر الصين الجنوبي. واستخدموا مجموعة أدوات كاملة من التقنيات لتأريخ الأسنان المحفوظة والرواسب من الكهوف، مما أدى إلى تضييق نافذة انقراض الرئيسيات إلى ما يقرب من 215000 إلى 295000 سنة مضت.
بعد ذلك، قام الباحثون بتحليل حبوب اللقاح والرواسب بالقرب من مواقع الاكتشافات الأحفورية ووجدوا دلائل على حدوث تحول بيئي في ذلك الوقت تقريبًا، حيث أدت المواسم الرطبة والجافة الأكثر تطرفًا إلى تناثر الغابات الكثيفة سابقًا مع المناطق العشبية.
تقول المؤلفة المشاركة في الدراسة Kira Westaway عالمة الجيولوجيا في جامعة ماكواري في أستراليا، لMeghan Bartels من مجلة ساينتفيك أمريكان: "لا يزال الغطاء الحرجي مرتفعًا جدًا عندما انقرضت جيجانتو، لذلك لم يكن الأمر مجرد تدهور للغابة". "لقد كان الأمر أكثر استجابة من Giganto لهذا المجتمع النباتي المتغير."
وفي حين قامت أنواع أخرى من القرود في المنطقة بتعديل نظامها الغذائي وسلوكها، بدا جيغانتو ثابتا، وظل على الأرض بدلا من التسلق للوصول إلى وجبات الطعام. قام الفريق بفحص أنماط التطويق في أسنان القردة واكتشف علامات الإجهاد المزمن، حيث لم يعد بإمكانهم تناول الفواكه المفضلة لديهم.
يقول Westaway لمجلة ساينتفيك أمريكان: "خلال فترة الانقراض، نرى الكثير من الخدوش والحفر على الأسنان، مما يدل على أنه كان يأكل المزيد من الأطعمة الليفية مثل اللحاء والأغصان".
أجرى Hervé Bocherens عالم الجيولوجيا الحيوية بجامعة توبنغن في ألمانيا، بحثًا عن أسنان جيجانتو، والذي أشار أيضًا إلى أن افتقار القرود العملاقة إلى نظام غذائي مرن لعب دورًا في انقراضها.
يقول بوشرينس، الذي لم يشارك في البحث الجديد، لصحيفة الغارديان: "لم يستفد عملنا السابق من نفس الإطار الزمني القوي مثل هذه الورقة الجديدة، لذلك لم نتمكن من تطوير سيناريو مفصل كما فعل المؤلفون".
ويحذر علماء آخرون من أن الدراسة الجديدة قد لا تقدم قصة جيجانتو الكاملة. على الرغم من أن الأدلة التي قدمها الفريق مقنعة، إلا أنهم لم يأخذوا في الاعتبار الحفريات المحتملة للأنواع الموجودة في تايلاند أو فيتنام أو إندونيسيا، حسبما قال عالم الحفريات جوليان لويس من جامعة جريفيث الأسترالية لجيمس وودفورد من مجلة نيو ساينتست.
وقال للنشرة: "هناك شيء واحد يبدو شبه مؤكد: أن نطاقها الجغرافي الفعلي عبر الزمن كان أكبر بكثير مما تشير إليه الحفريات الحالية". "من المستحيل تحديد مدى تأثير ذلك على توقيت الانقراض العالمي لهذا النوع".
في النهاية، من خلال بناء رؤية قوية حول موطن جيجانتو وسلوكه وجدوله الزمني، يأمل الباحثون في تقديم نظرة ثاقبة لأحداث الانقراض الحالية، كما يقول ويستواي لصحيفة الغارديان، خاصة وأن النشاط البشري من المحتمل أن يدفع الأرض إلى الانقراض الجماعي السادس.
